La ONU ha distinguido con el premio “Campeones de la Tierra”, su máximo reconocimiento a la lucha por la conservación medioambiental a Gator Halpern, un emprendedor que ha recibido númerosos premios por su trabajo restaurando corales.
Gator Halpern es el Joven Campeón de la Tierra 2018 para América Latina y el Caribe. El Premio Jóvenes Campeones de la Tierra es impulsado por Covestro. Halpern y su compañía Coral Vita han recibido numerosos premios, entre ellos: Forbes 30 Under 30, JM Kaplan Innovation, Halcyon Incubator, WeWork Creator, Fast Company World Changing Idea y las becas Green Innovation de la Universidad de Yale y Echoing Green.
Halpern le narró su historia a ONU Medio Ambiente.
Coral Vita: devolviendo la vida a los corales
Recuerdo la primera vez que vi un arrecife de coral muerto. Estaba en Honduras y los vibrantes colores submarinos se extendían como una alfombra de neón en el lecho marino. El sol se reflejaba en las escamas de los peces mientras nadaban entre brillantes corales rojos y amarillos. Luego los colores se desvanecieron y me horroricé: me encontré con un cementerio de coral muerto. Un campo de esqueletos de coral cubiertos de algas se extendía frente a mí.
Crecí en San Diego, California, y pasé mucho tiempo en las olas y en la playa. Me devastó que esto pudiera sucederle a uno de los ecosistemas más importantes de nuestro océano. Mi mente se remontó al tiempo en el que visité una comunidad maya indígena en la Selva Lacandona de México. Después de semanas de vivir en armonía con la naturaleza, en el camino a casa vi columnas de humo que se elevaban por encima de los árboles. El bosque prístino estaba siendo talado y quemado para hacer pasto de ganado.
Esa industria invasora estaba poniendo en peligro los medios de vida tradicionales de mis nuevos amigos, que vivían en un bosque cada vez más pequeño. No podía entender por qué nuestros estilos de vida son tan destructivos para nuestros ecosistemas. ¿Por qué estamos cambiando el equilibrio de la naturaleza de forma permanente para alimentar nuestros deseos a corto plazo? Y me pregunté, ¿qué puedo hacer para marcar la diferencia?
Ecosistemas mágicos bajo amenaza
Me inscribí en la Escuela de Silvicultura y Estudios Ambientales de Yale para estudiar gestión ambiental, decidido a hacer algo para frenar nuestros hábitos destructivos. Los hechos me golpearon: se espera que más de 90% de nuestros corales mueran para el año 2050. Y no quería dedicarme a escribir un obituario.
Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas con mayor biodiversidad del planeta. Sustentan alrededor de 25% de toda la vida marina. Su degradación amenaza a mil millones de personas en todo el mundo, entre ellos las comunidades pesqueras y sus familias, los residentes de la costa expuestos a fuertes marejadas y los habitantes de los países cuyas economías dependen de los arrecifes. Estos ecosistemas son criaderos de peces tropicales y generan US$ 30.000 millones anuales en turismo, pesca y protección costera.